Angela Merici, nata a Desenzano sul Garda il 21 marzo 1474, attraverso una lunga esperienza spirituale e apostolica, giunge a comprendere di essere chiamata ad una vita di totale dedizione a Dio e ai fratelli, attraverso la formazione umana e cristiana, soprattutto della donna.
La Compagnia di Sant'Orsola si diffonde assai presto al di fuori di Brescia e in particolare a Milano dove San Carlo Borromeo la introduce nella pastorale educativa e caritativa della Chiesa milanese.
L'opera delle Orsoline si svolge da questo momento in due ambiti: la catechesi parrocchiale e la scuola, fino alla soppressione napoleonica.
Nel 1844 Suor Maria Maddalena Barioli ridà vita all'Istituto, che da allora ha sede in Via Lanzone a Milano, sottolineando la missione di promozione umana e cristiana attraverso l'educazione della gioventù.
Riprende l'attività educativa che era stata interrotta.
Con l'avvento dell'obbligo scolastico e l'istituzione delle scuole statali, l'opera educativa delle Orsoline di San Carlo ha mantenuto la propria identità, garantendo un servizio pubblico.
Oggi, nella fedeltà al carisma di Sant'Angela, le Suore Orsoline vivono la loro maternità spirituale nell'ambito formativo, in particolare della gioventù e operano in più realtà scolastiche in Italia e in America Latina, con la collaborazione di laici che ne condividono gli ideali e si impegnano a far vivere lo spirito delle origini, attente alle esigenze e ai segni dei tempi.